Ю.А. Шестакова родилась в деревне Черновка Свободненского района Амурской области. В 1935 г., после окончания литературного факультета индустриально-педагогического института в Иркутске, Ю.А. Шестакова приехала в Хабаровск и начала работать сначала в газете «Пограничный водник», затем в Дальневосточном правлении Союза советских писателей, в редакции литературно-художественного журнала «На рубеже».
Ю.А. Шестакова часто была участницей важных для истории края и страны событий. Она была членом выездной редакции газеты «Тихоокеанская звезда» на строительстве оборонных сооружений: стройки № 4 и металлургического комбината «Амурсталь», единственной женщиной-журналистом в освободительном походе Красной армии в северную часть Китая. Как специальный корреспондент газеты Ю.А. Шестакова в 1946 г. вошла в состав комплексной экспедиции Приамурского филиала ГО АН в центральную часть Сихотэ-Алиня. Позже путевые записи Шестаковой стали основой литературно-художественного произведения «Новый перевал» (1951).
С 1967 по 1973 г. она работала в редакции журнала «Дальний Восток» зав. отделом художественной прозы.
По инициативе Ю.А. Шестаковой при Хабаровской писательской организации был создан первый в стране Совет по художественным переводам с языков народов Севера. Много времени поэтесса отдавала переводам с болгарского, белорусского, украинского, а также с языков коренных народов Дальнего Востока.
Серебряный ключ» (1958), «Лесные ветры» (1962), «Огни далёких костров» (1975), «Люди-звёзды» (1981), «Обретение друзей» (1996) и др.